瘟疫經濟學
2020年2月8日
前言
新型肺炎蔓延全球，疫情在一月從武漢開始蔓延至香港、澳門及台灣，不足一個月，世界各地都出現感染個案。現在全球感染人數已超過三萬七千人、死亡個案有七百多宗。在傳染病肆虐的時候，會出現許多社會現象，諸如：搶購防疫物品、留在家裡減少外出、最近還有企業讓僱員在家工作。這些現象其實可以用經濟學來加以解釋。
非價格競爭與排隊
必須外出而要防範病毒入侵，防護物品是不可缺少。在疫情初期缺乏防疫物資是很容易理解的事情，由於人們無法預期疫情何時結束，因此爭相購買口罩及清潔消毒物品。當短期內供應不能持續增加，但需求迅間倍增之際，物品價格必然提升。這是經濟學「供需均衡理論」的含義，亦是「價格競爭」下所產生的結果。
在防疫物品價格增加的同時，有輿論要求政府遏制有關物品的價格；或由政府向供應商購買，然後免費派發。這樣可以減輕人們的金錢支出。
當然限價或免費能夠減少金錢的付出，然而物品的價值確實提升了，這提升了的價值始終是需要消費者支付的。顯著的例子是排隊：近日看到有機構免費或低於市價出售口罩，導致人們連夜排隊輪候。
排隊的時間也是一種支出，所謂時間就是金錢，時間價值低的人傾向於排隊，所以連夜排隊輪候的人都是無工作的老弱婦孺。
不以供需均衡之價格進行物品分配，經濟學稱為「非價格競爭」。用「非價格競爭」獲得物品除了出現排隊外，還可能出現以武力、階級或行賄等方法取得物品的現象。
香港人廉潔意識深厚當然不會以賄賂途徑取得防疫物品，但從新聞片中看到有免費派發口罩時，出現了零星以強凌弱的武力搶奪情況。這些「非價格競爭」手段毫無疑問也是付出，只不過不是用金錢作支付，而是以時間、強悍、地位或關係作交易。
需求定律與外出
新型肺炎病毒會透過飛沬傳染，人與人的接觸容易感染病毒，所以經常留在家裡減少外出是預防的一種途徑。這是經濟學「需求定律」的含義。
「需求定律」是人們對物品需求的心理法則：當物品價格愈高（低），對物品的需求量就愈低（高）。如果將價格變成代價，引用在新型肺炎爆發的時候，當外出導致感染率高的情況成立，即外出的代價高時，「需求定律」告訴我們外出的需求就會低。
「需求定律」是一項鐵律，價格（代價）與需求量成反向關係是永恒不變。我們不會看到價格愈高的物品，人們對它的需求量愈高。但是在新型肺炎肆虐的時候，街上不是什麼人都沒有，也會有人外出處理他們的事情。
這裡我們引入一個與需求量相近但不一樣的詞彙——需求變動。下圖的「需求線」是價格與需求量的圖形關係，它亦顯示了需求量與量求的不同之處。
圖中「需求線」D是一條左上向加下方傾斜的線段，表示價格與需求量的反向關係。當D移至D1時（即線段從左方向右方移動），稱為需求變動，指的是需求增加。相反，如果線後從右向左移動，就是需求減少。
新型肺炎時外出的代價高所以外出的意欲減少，是由任何一條向右下方傾斜的需求線所表示。假如我們有親友生病，必須到其家中探望或照料，此時外出的需求增加，在圖中表示為整條需求線向右方移動。此時在代價增加的情況下，現在的需求量大於原有的需求量（價格從P增加至P1，需求量從Q增加至Q1），似乎違反了「需求定律」，但這只由於需求變動所引致（需求線從D移至D1），對於需求線上價格與需求量的反向關係始終不變。正如下雨的時候雨傘的價格增加，但人們對雨傘的需求沒有減少的原理一樣。
機會成本與讓僱員在家工作
另一個在新型肺炎時的現象，是由政府帶動呼籲私人企業讓僱員在家裡工作。由於僱員在上班途中或在辦公室內會有較多人與人間之接觸，容易感染病毒。僱主透過「機會成本」分析，會傾向接受僱員在家工作的安排。
「機會成本」是在不同方案下選擇最優方案的分析方法。現在的方案是僱主選擇讓僱員在家工作還是在辦公室工作。每項方案的「機會成本」是其它方案中最大收益的金額（用經濟學術語，是放棄了的最大收益）。即讓僱員在家工作的「機會成本」是僱員在辦公室工作為僱主帶來的收益；僱員在辦公室工作的「機會成本」是僱員在家工作為僱主帶來的收益。
如前所述，僱員在辦公室工作由於有較多人與人之接觸，所以容易感染病毒，假設感染的概率是0.4，因此沒有感染的概率是0.6；僱員在家工作感染的機會相對很低，假設是0.1，因此沒有感染的概率是0.9。又假如僱員無論在家還是在辦公室工作效率無異，對僱主的收益都是100；但當僱員感染後不能工作而且僱主還要支付醫療費用，所以對僱主的收益是-20。下表是僱員在家工作還是在辦公室工作，對僱主的「機會成本」。
|
| 家裡工作
| 辦公室工作
| ||
| 不感染病毒概率
| 感染病毒概率
| 不感染病毒概率
| 感染病毒概率
| |
| 0.9
| 0.1
| 0.6
| 0.4
| |
| 僱主收益
| 100
| -20
| 100
| -20
|
| 平均收益
| 0.9×100＋0.1×(-20)＝88
| 0.6×100＋0.4×(-20)＝52
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| 機會成本
| 52
| 88
| ||
僱員在家工作僱主的平均收益是88，僱員在辦公室工作僱主的平均收益是52，「機會成本」是放棄了的最大收益，因此家裡工作的機會成本是52，辦公室工作的機會成本是88，兩者比較僱員在家工作對僱主的成本低於在辦公室工作。所以這段期間企業僱主普遍接受僱員在家工作。
結語
經濟學是社會科學中眾多學科之一，能夠置身社會科學，當然必可應用於社會之中。經濟學應用在社會之作用，乃因其理論能夠解釋一切人類行為及社會現象，上至政府政策，下至市井言行，經濟學都一一解釋得到。甚連疫症所產生的現象都無法逃出經濟學的法眼。