論可上癮品的邊際效用
2017年11月23日
如果問：人們為什麼會需要一種物品？我想大多數人的答案，是因為該物品能夠令使用者幸福及滿足。用經濟學術語來說，物品帶給了人們價值。這裡指的價值不僅是貨幣價值，還包括親情、地位、名譽等非貨幣價值。經濟學稱它為「效用」。
任何需要支付而獲得的物品，對人們都有效用。效用隨物品數量增加而遞增，但每增加一單位物品，它給人們的效用較前單位的小，稱為「邊際效用遞減定律」。當你還沒吃午飯的時候，面前有很多美味的麵食，你當然會忍耐不住去購買。吃第一碗時覺得非常回味；第二碗時也覺得很美味；吃到第三、四碗時，發覺味道已經不及前兩碗了；如果再有第五碗，你會感到不能再吃下去，若勉強吃下，或許連先前吃進的也會吐了出來。
上述例子中，第一碗麵的邊際效用最大；第二碗也很大，但不及第一碗；第三及第四碗的邊際效用逐漸下降；到第五碗時，它的邊際效用已達負值，這時麵食對你的總效用也開始下降。一切物品的邊際效用之變化，均與麵食的例子相同。假如在坐標軸上以橫軸表示物品數量，縱軸表示物品的邊際效用，繪出的邊際效用線，其形狀是由左上方向右下方傾斜。
現實生活中，若果我們天天都吃著同一樣的食物，可以保證不出三天已開始對該食物厭倦，繼續下去，會有不想再吃的念頭。這就是「邊際效用遞減定律」所起之作用。那怕餐餐鮑參翅肚，終須有天會生厭，總想有些新菜饌出現。我們經常說人們「貪新厭舊」就是這個道理，因為舊的東西我們享用了很多，再增加已經沒甚新意，這個「新意」便是效用。
然而某些物品，我們使用愈多愈想繼續使用，長久下去還會不願停止，此等物品稱為「可上癮品」，例如煙草、酒精、毒品等。那麼可上癮品又是否違反「邊際效用遞減定律」？經濟學者的解釋有二：一是將可上癮品作為「邊際效用遞減定律」的例外；二是將「邊際效用遞減定律」作為公理。兩者都有不恰當之處：前者令該定律時對時錯，失去了解釋世事的能力；後者忽視了定律所具有的性質，使其作用從解釋事物變成引證定理。
要使「邊際效用遞減定律」重回定律的位置，必須假設人們是在偏好不變的情況下來看該定律。從邊際效用線可知，邊際效用的改變是隨物品數量之變化而轉變，亦即在同一條邊際效用線上，除了物品數量外，其它因素是固定的，包括人們對物品的偏好。可上癮品的使用會令人們對它的偏好提高，這時整條邊際效用線便向右上方移動，再增加上癮品的使用，它的邊際效用較原先的大。
兩個原因使人們對可上癮品的偏好提高：心理因素是其一。人們認為在失意或心情鬱結時，喝酒能夠消除所有煩惱。但其實酒精只會讓人在瞬間忘掉不快事情，酒醒過後心理上可能覺得好一點，這種以酒解愁的方法自此存於心中，久而久之嗜酒成為了習慣；其次，可上癮品確會使人不能自控。煙草中的尼古丁及酒內的乙醇，能令人對之產生依賴性、可卡因及嗎啡等毒品更不在話下，一嘗以後人們通常都難以克制而重複使用。上述原因導致物品的整條邊際效用線向右上方移動，造成邊際效用遞增的幻象。
物品對人們的邊際效用隨著人們的偏好而改變，要使邊際效用不變，方法之一是對物品的偏好也要不變。如前文所述，效用是物品用後予人的價值，假如沒法把物品的使用價值降低，但可針對人們使用物品所招致的損失，透過向使用者引進使用成本，從而抵消物品的使用價值，使其正確地權衡利益，讓人們對物品的偏好保持不變。政府的戒煙及禁毒廣告，常常強調抽煙與吸毒如何影響家人及朋友的關係，就是箇中原因。
總而言之，所有物品包括可上癮品都受「邊際效用遞減定律」所支配，任何物品數量以外的轉變，邊際效用線都會整條移動，這時增加物品的使用，已經要在新的效用線上來衡量。因此沒有邊際效用遞減的例外情況，也不可將該定律視作公理。